cat: leer y crear archivos de texto de forma simple

$ whatis cat 

cat (1)              - concatenate files and print on the standard output

Cat, comando de usuario - concatená archivos e imprimilos en salida estándar (en texto, pues).

$ cat /etc/fstab 

muestra las unidades que son montadas automáticamente al arranque del sistema operativo.

$ cat archivo.txt

muestra el contenido del archivo de texto que has indicado. Ahora, recordá que en sistemas UNIX, un documento puede o no tener extensión. Un .png pudiera no terminar en ello, así como un .txt pudiera incluso terminar en .gif. Es el sistema quién escanea el archivo y determina su tipo de extensión. Puse el .txt para ejemplificar; y lo puse usando una ruta relativa: el directorio presente.  O sea, no importa dónde estés en el filesystem, vos podrás visualizar un archivo usando cat, siempre que incluyás la ruta correcta, relativa o absoluta, dependiendo del caso:

$ cat ../home/chepito/documentos/folder1/archivo20

y si ya estás en el folder1, sólo tendrías que hacer:

$ cat archivo20

Cat también puede servir para crear un archivo de texto nuevo, usando redirección de salida de corriente (output stream redirection). No vamos a hablar mucho de esto, sólo te digo que podés usar cat para crear un archivo nuevo de texto, así:

$ cat > archivo_de_texto_nuevo

y cat entrará en "modo interactivo"; en lugar del PS1 (el nombre de tu cursor en Terminal), vas a ver el " > " :

$ cat > archivo_de_texto

>

Y aquí podrás escribir texto, apretando enter para crear una nueva línea:

$ cat > archivo_de_texto

> primera línea para probar cat en modo interactivo

> segunda línea de prueba

> tercera línea, blah blah blah... 

> [ para finalizar, das enter, y luego "Ctrl D" ]

Y cuando hayás terminado, das enter una vez más, y en la línea en blanco apretás Ctrl + D. Esto sale del modo interactivo y guarda cambios. Ahora, mirá los cambios que lograste: 

$ cat  archivo_de_texto

 primera línea para probar cat en modo interactivo

 segunda línea de prueba

 tercera línea, blah blah blah... 

$

Digamos que querés agregar otra línea; entonces vas a usar

$ cat >> archivo_de_texto

> esta línea será agregada al final del documento.

> [ Ctrl D ] 

Uso Ctrl + D para salir y ahora:

$ cat  archivo_de_texto

 primera línea para probar cat en modo interactivo

 segunda línea de prueba

 tercera línea, blah blah blah... 

 esta línea será agregada al final del documento.

$

Recordá: 

$ cat > archivo

te permite crear y agregar líneas de texto a un archivo, sin tener que accesar a un editor. 

$ cat >> arhchivo 

añadirá nuevas líneas a un archivo ya existente, así haya sido creado por cat o por otro editor (gedit, leafpad, vim, nano...). Si por error hacés " > " en lugar de " >> " a un archivo, vas a sobrescribir en lugar de agregar... o sea, vas a mandar a la mierda lo que había antes. Si necesitás editar una línea en particular, mejor usá un editor de GUI o de CLI (gedit, leafpad, nano, scratch editor, vim, emacs, etc.) para navegar hacia la línea deseada.

Resumen: 

¿Para qué me sirve cat? para mostrar el contenido de un archivo de texto en terminal, sin tener que usar herramientas externas, gráficas ni tener que salir de terminal. Esto significa: ahorro de recursos de procesamiento, y tu tiempo. Es usado a menudo para leer rápidamente archivos de configuraciones del filesystem, cuando son cortos. ¿Funciona con largos? Sí, pero no es tan cómodo a menos que tu Terminal tenga soporte de navegación vertical (para scrollear hacia arriba); o a menos que lo usés con una pipe y less; pero eso es otro asunto que no tocaré hoy y no tiene sentido. 

¿Tengo que usarlo? No. Pero existe y podrías beneficiarte de él; sin embargo, a veces podrás preferir un editor completo (así sea de CLI o GUI) como cuando estás leyendo scripts de programación, porque los editores dedicados tienen "resaltador de sintaxis", colorizan palabras claves, strings, booleanos, etc.